২০১৬ সালে যুক্তরাজ্যজুড়ে যে ‘কিলার ক্লাউন’ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছিল, এক দশক পর সেই ঘটনার দিকে ফিরে তাকিয়ে নতুন করে প্রশ্ন উঠছে—মুখোশধারীদের সেই ভয় কি সত্যিই অতীত হয়ে গেছে? তখন যুক্তরাষ্ট্রে শুরু হওয়া একটি প্রচারণা দ্রুত সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের মাধ্যমে যুক্তরাজ্যসহ বিভিন্ন দেশে ছড়িয়ে পড়ে। অনেক ঘটনাই নিছক ভয় দেখানো বা অনলাইন প্রচারণা হলেও, কিছু ঘটনায় শিশুদের অনুসরণ, অস্ত্র প্রদর্শন ও সাধারণ মানুষকে আতঙ্কিত করার অভিযোগ ওঠে।
ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল ২০১৬ সালের আগস্টে যুক্তরাষ্ট্রের উইসকনসিন অঙ্গরাজ্যের গ্রিন বে শহরে। গভীর রাতে একটি সেতুর নিচের পার্কিং এলাকায় ছেঁড়া ক্লাউন পোশাক, সাদা মুখের রং ও হাতে কয়েকটি বেলুন নিয়ে এক ব্যক্তিকে দেখা যায়। ওই দৃশ্যের ছবি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ার পর দ্রুত তা সংবাদমাধ্যমের নজরে আসে। পরে জানা যায়, ‘গ্যাগস দ্য ক্লাউন’ নামের একটি ভৌতিক চলচ্চিত্রের প্রচারণার অংশ হিসেবেই ওই আয়োজন করা হয়েছিল।
কিন্তু চলচ্চিত্রের প্রচারণা সেখানেই থেমে থাকেনি। ঘটনাটি অনুকরণ করে যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন এলাকায় একের পর এক মুখোশধারী ক্লাউন দেখা যাওয়ার খবর ছড়িয়ে পড়ে। শিশুদের জঙ্গলে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা, খাবারের প্রলোভন দেখানো কিংবা রাস্তায় মানুষকে ভয় দেখানোর অভিযোগও সামনে আসে। পেনসিলভানিয়ায় ক্লাউন মুখোশ নিয়ে বিরোধের জেরে ১৬ বছর বয়সী ক্রিশ্চিয়ান টোরেস ছুরিকাঘাতে নিহত হন; হত্যার দায়ে অ্যাভেরি ভ্যালেন্টিন-বেয়ারকে কারাদণ্ড দেওয়া হয়।
আতঙ্কের মাত্রা এতটাই বেড়ে গিয়েছিল যে ভৌতিক চরিত্র ‘পেনিওয়াইজ’-এর স্রষ্টা স্টিফেন কিংও মানুষকে আতঙ্ক ছড়ানো বন্ধ করার আহ্বান জানিয়েছিলেন। তিনি মনে করিয়ে দিয়েছিলেন, সব ক্লাউনকে ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই এবং মানুষকে আনন্দ দেওয়াই ক্লাউনের প্রচলিত ভূমিকা।
তবে যুক্তরাজ্যে পরিস্থিতি দ্রুত উদ্বেগজনক হয়ে ওঠে। অক্সফোর্ডশায়ারের কিডলিংটনে এক শিশুকে ক্লাউন সাজা এক ব্যক্তি বেসবল ব্যাট হাতে ধাওয়া করার অভিযোগ ওঠে। একই সময়ে ব্র্যাকনেল, মিল্টন কেইনস, অ্যাবিংডন ও চেশামে ২৪ ঘণ্টার মধ্যে ১৪টি ক্লাউন-সংক্রান্ত ঘটনায় পুলিশকে ডাকা হয়। কাউন্টি ডারহামে চার শিশুকে বাস্তবের মতো দেখতে প্লাস্টিকের দা হাতে এক ক্লাউন স্কুল পর্যন্ত অনুসরণ করার অভিযোগও পাওয়া যায়।
পুলিশ তখন সতর্ক করে দেয়, ক্লাউন সেজে মানুষকে ভয় দেখানোকে নিছক মজা হিসেবে দেখার সুযোগ নেই। মেট্রোপলিটন পুলিশের পক্ষ থেকেও বলা হয়েছিল, অসামাজিক আচরণ মানুষের মধ্যে ভয়, উদ্বেগ ও আতঙ্ক তৈরি করতে পারে এবং অপরাধ সংঘটিত হলে পুলিশ তদন্ত করবে।
এই প্রবণতার ভয়াবহ দিক আরও স্পষ্ট হয় ২০১৬ সালের অক্টোবরে। ব্রুনেল বিশ্ববিদ্যালয়ে ইউটিউবের জন্য করা একটি কৌতুকচিত্রে ১৯ বছর বয়সী কেনি ওজুদেরি ক্লাউন সেজে করাত হাতে মানুষকে ভয় দেখান। তাকে গ্রেপ্তার করা হয় এবং জরিমানাও করা হয়।
এর কয়েক মাস পর যুক্তরাজ্যে ক্লাউন-সংক্রান্ত ঘটনায় প্রথম কারাদণ্ডের ঘটনাও ঘটে। দক্ষিণ শিল্ডসে ১৮ বছর বয়সী মাইকেল মার্চ ক্লাউন মুখোশ পরে একটি অন্তঃসত্ত্বা নারীকে প্রায় এক ফুট লম্বা কুঠার দেখিয়ে ভয় দেখান। আতঙ্কিত ওই নারী আত্মরক্ষার জন্য তার দিকে একটি ইট ছুড়ে দেন। পরে মার্চকে ছয় মাসের কারাদণ্ড দেওয়া হয়। আদালতে তিনি নিজের কর্মকাণ্ডকে বোকামি ও বেপরোয়া বলে স্বীকার করেন।
তবে ২০১৬ সালের সেই আতঙ্কের গল্প পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়নি। ২০২১ সাল থেকে স্কটল্যান্ডের ছোট্ট গ্রাম স্কেলমরলিতে ‘কোল ডেইমস’ নামে পরিচিত এক মুখোশধারী ব্যক্তিকে লাল বেলুন রেখে যেতে এবং পেনিওয়াইজের মতো পোশাক পরে ভিডিও প্রকাশ করতে দেখা যায়। মাত্র প্রায় দুই হাজার মানুষের ওই গ্রামে ঘটনাগুলো নিয়ে স্থানীয়দের মধ্যে বিভক্ত প্রতিক্রিয়া তৈরি হয়—কেউ আতঙ্কিত হয়েছেন, আবার কেউ এটিকে অদ্ভুত বিনোদন হিসেবে দেখেছেন।
আরও সাম্প্রতিক সময়ে যুক্তরাষ্ট্রের ইলিনয় অঙ্গরাজ্যে ১৫ বছর বয়সী এক কিশোরকে এক বৃদ্ধকে প্রাণঘাতী ছুরিকাঘাতের ঘটনায় গ্রেপ্তার করা হয়েছে। ঘটনার কয়েক ঘণ্টা আগে কালো-লাল ক্লাউন পোশাক পরা ওই কিশোরকে একটি বাড়ির রিং ক্যামেরার সামনে এসে ‘আমি তোমাকে খুঁজছি’ ধরনের হুমকিমূলক কথা বলতে দেখা যায় বলে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে।
ফলে এক দশক পর ‘কিলার ক্লাউন’ ঘটনাগুলো ফিরে দেখা কেবল পুরোনো একটি ইন্টারনেট-উন্মাদনার গল্প নয়। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়া একটি ভীতিকর ধারণা কীভাবে বাস্তব জীবনে অনুকরণ, অপরাধ এবং জনআতঙ্কের জন্ম দিতে পারে—২০১৬ সালের ঘটনাগুলো তার বড় উদাহরণ। মুখোশের আড়ালে থাকা ব্যক্তি কে এবং তার উদ্দেশ্য কী—তা জানা না থাকায়, নিছক কৌতুকও কখন ভয়ংকর পরিস্থিতিতে পরিণত হবে, সেটিই এখন সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা।
সূত্রঃ মেট্রো
এম.কে