যুক্তরাজ্যে রেকর্ডসংখ্যক ৩০টি ইংলিশ স্থানীয় কাউন্সিলকে কার্যকরভাবে “বেইলআউট” প্রদান করা হয়েছে, যা তাদেরকে দেউলিয়া হওয়া এড়াতে ঋণ নেওয়ার অনুমতি দেয়। যুক্তরাজ্যের মন্ত্রীরা কাউন্সিল কর্তৃপক্ষকে ঐতিহাসিক ভবন, পার্ক এবং বাগানের মতো মূল্যবান স্থানীয় সম্পদ বিক্রি না করার পরামর্শ দিয়েছে।
এই কাউন্সিলগুলোর সকলেই “অব্যবস্থাপনাযোগ্য ঋণের” মধ্যে ছিল বলে জানা যায়। বাজেট ঘাটতি পূরণ করতে এবং সামাজিক সেবাসহ অন্যান্য পরিষেবার জন্য ক্রমবর্ধমান চাহিদা সামলাতে দেড় বিলিয়ন পাউন্ড ঋণ নেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছে।
তিনটি প্রধান কাউন্সিল – বার্মিংহাম, ব্র্যাডফোর্ড এবং উইন্ডসর অ্যান্ড মেইডেনহেড – এই বছর প্রত্যেকে £১০০ মিলিয়নের বেশি ঋণ নিতে পারবে, পাশাপাশি ১০% পর্যন্ত কাউন্সিল ট্যাক্স বৃদ্ধির অনুমতিও পেয়েছে এই কাউন্সিলগুলো।
বার্মিংহাম, ক্রয়ডন, নটিংহ্যাম, স্লাউ, থাররক এবং ওকিং – এই ছয়টি কাউন্সিল। যারা ইতিপূর্বে কার্যকরভাবে নিজেদের দেউলিয়া ঘোষণা করেছিল, তারা আবারও বিশেষ আর্থিক সহায়তা পেয়েছে।
EFS প্যাকেজ কাউন্সিলগুলিকে রাজস্ব ব্যয় চালানোর জন্য মূলধনী ঋণ নিতে অনুমতি দেয়। তবে এইক্ষেত্রে শর্ত হল কাউন্সিল ভবিষ্যতে সম্পদ বিক্রি করে কিংবা পরিষেবা হ্রাস করে এই ঋণ পরিশোধ করবে।
এই প্রথমবার, সরকার EFS সহায়তা পাওয়া কাউন্সিলগুলিকে “কমিউনিটি ও হেরিটেজ সম্পদ” বিক্রি করা থেকে বিরত থাকার শর্ত আরোপ করেছে। কেন্দ্রীয় সরকার আশঙ্কা করেছে অর্থ সংকটে থাকা কাউন্সিলগুলো পার্ক, গলফ কোর্স, উন্নয়ন প্রকল্পের জমি এবং শিল্পকর্ম বিক্রি করতে পারে।
প্রথমবারের মতো বিশেষ ঋণের অনুমতি পাওয়া কাউন্সিলগুলোর মধ্যে রয়েছে:
নিউহ্যাম, শ্রপশায়ার, সুইন্ডন, ট্রাফোর্ড, ওয়েস্ট বার্কশায়ার, উইরাল, এনফিল্ড, হ্যালটন, বারনেট, সলিহাল, উর্সেস্টারশায়ার এবং ওয়ার্থিং।
গত বছরের তুলনায় লন্ডনে EFS সহায়তা পাওয়া কাউন্সিলের সংখ্যা দুই থেকে সাতটিতে বেড়েছে। লন্ডন কাউন্সিল গ্রুপের চেয়ার ক্লেয়ার হল্যান্ড বলেছেন:
“এই সংখ্যা দেখাচ্ছে যে লন্ডনের প্রায় এক-চতুর্থাংশ টাউন হল জরুরি ঋণ ছাড়া আর্থিক পতনের সম্মুখীন হতো।”
স্থানীয় সরকার মন্ত্রী জিম ম্যাকমাহন বলেছেন, “আমরা জানি যে কাউন্সিলগুলোর অর্থনৈতিক অবস্থা কঠিন। আমরা পরিষ্কারভাবে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি কাউন্সিলগুলোকে পুনরুদ্ধার করতে সাহায্য করব এবং স্থানীয় সরকারের ভিত্তি পুনর্গঠন করব।
আমরা স্থানীয় নেতাদের সঙ্গে কাজ করছি, কাউন্সিলগুলোকে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে এগিয়ে আসতে উৎসাহিত করছি যাতে তারা সহায়তা চাইতে পারে। আমরা একটি অংশীদারিত্বমূলক সম্পর্ক গড়ে তুলতে চাই – শাস্তিমূলক নয় – যাতে সমাজের জন্য জনসেবা উন্নত করা যায় এবং অর্থনৈতিক স্থিতিশীলতা আনা যায়।”
হাউজিং, কমিউনিটি এবং স্থানীয় সরকার মন্ত্রণালয় এক বিবৃতিতে বলেছে:
“কাউন্সিলের অর্থ ব্যবস্থার সংস্কার করতে সময় লাগবে এবং আগামী মাস ও বছরগুলোতে অনিশ্চয়তা বজায় থাকতে পারে।”
হ্যাম্পশায়ার কাউন্টি কাউন্সিল, যারা আগামী দুই বছরের জন্য ১৫% কাউন্সিল ট্যাক্স বৃদ্ধির বিনিময়ে EFS সহায়তা চেয়েছিল, তাদের অনুরোধ এই মাসের শুরুতে প্রত্যাখ্যান করা হয়েছে।
EFS সহায়তার সংখ্যা ২০২১ সাল থেকে দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছে। আগে, কয়েকটি কাউন্সিল মূলত ঝুঁকিপূর্ণ সম্পত্তি বিনিয়োগের কারণে দেউলিয়া ঘোষিত হয়ে সহায়তা চেয়েছিল।
তবে বর্তমানে EFS গ্রহণকারী অধিকাংশ কাউন্সিল সাধারণত ভালোভাবে পরিচালিত হলেও তারা বছরের পর বছর কাঠামোগত তহবিল ঘাটতির শিকার। যা কঠোর ব্যয় সংকোচন, উচ্চ মূল্যস্ফীতি এবং সামাজিক সেবার চাহিদা বৃদ্ধির কারণে ঘটেছে।
বিশেষজ্ঞদের মতে, EFS কেবল স্বল্পমেয়াদী সমাধান যা কাউন্সিলগুলিকে দেউলিয়া হওয়া থেকে রক্ষা করতে ঋণের বোঝা বাড়িয়ে দিচ্ছে। অনেকেই মনে করেন, কাউন্সিল ট্যাক্স ব্যবস্থার সংস্কার না হলে স্থানীয় সরকার অর্থায়নের চ্যালেঞ্জ দূর করা সম্ভব হবে না।
সূত্রঃ দ্য গার্ডিয়ান
এম.কে
২১ ফেব্রুয়ারি ২০২৫