লন্ডনের ব্যস্ত নগরজীবন থেকে মাত্র এক ঘণ্টার ট্রেনযাত্রা দূরে এমন একটি শহর রয়েছে, যেখানে বসবাস করেও গ্রামের মতো শান্ত ও ঘনিষ্ঠ পরিবেশ উপভোগ করা যায়। শহরটির নাম উইনচেস্টার। লন্ডনের ওয়াটারলু স্টেশন থেকে সাউথ ওয়েস্টার্ন রেলওয়ের ট্রেনে প্রায় এক ঘণ্টায় পৌঁছানো যায় এই ঐতিহাসিক শহরে।
প্রায় ৪৮ হাজার মানুষের বসবাস উইনচেস্টারে। শহরটিতে রয়েছে বিস্তীর্ণ সবুজ এলাকা, ঐতিহাসিক স্থাপনা, স্বাধীনভাবে পরিচালিত দোকান, পথের বাজার, পাব এবং শক্তিশালী স্থানীয় কমিউনিটি। এসব কারণে এক দিনের ভ্রমণের পাশাপাশি স্থায়ীভাবে বসবাসের জন্যও শহরটি আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে।
তবে সৌন্দর্য ও জীবনযাত্রার মানের সঙ্গে এখানে রয়েছে তুলনামূলক বেশি বাড়ির দামও। মাইলন্ডনের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, উইনচেস্টারে একটি বাড়ির দাম গড়ে প্রায় ৬ লাখ ১৬ হাজার ৩৪৯ পাউন্ড। একই সময়ে লন্ডনের গড় বাড়ির দাম প্রায় ৬ লাখ ৬৩ হাজার ৩৪৮ পাউন্ড। অর্থাৎ লন্ডনের তুলনায় উইনচেস্টারে বাড়ির দাম প্রায় ৫০ হাজার পাউন্ড কম হলেও শহরটি এখনো যুক্তরাজ্যের ব্যয়বহুল আবাসিক এলাকাগুলোর একটি।
শহরটির জনপ্রিয়তার পেছনে রয়েছে দীর্ঘ ইতিহাসও। ২০১৬ সালে ‘সানডে টাইমস বেস্ট প্লেসেস টু লিভ’ গাইডে উইনচেস্টারকে যুক্তরাজ্যে বসবাসের জন্য সেরা স্থান হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছিল।
ইতিহাসপ্রেমীদের জন্য উইনচেস্টারে রয়েছে একাধিক গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা। এর মধ্যে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য উইনচেস্টার ক্যাথেড্রাল। ইউরোপ মহাদেশের গথিক ক্যাথেড্রালগুলোর মধ্যে এর নেভ বা মূল দীর্ঘ অভ্যন্তরীণ অংশটি সবচেয়ে দীর্ঘ হিসেবে পরিচিত। এছাড়া রয়েছে দ্য গ্রেট হল এবং হসপিটাল অব সেন্ট ক্রস।
শহরের আরেকটি ঐতিহাসিক আকর্ষণ উইনচেস্টার সিটি মিল। নদী ইচেনের পানির প্রবাহে পরিচালিত এই মিলের ইতিহাস এক হাজার বছরেরও বেশি পুরোনো এবং এর শিকড় স্যাক্সন যুগ পর্যন্ত বিস্তৃত।
শুধু শহরের মধ্যেই নয়, আশপাশের এলাকাতেও রয়েছে দর্শনীয় স্থান। আল্রেসফোর্ডের রঙিন জর্জিয়ান শহরকেন্দ্র, বিশপস ওয়ালথাম প্যালেসের ধ্বংসাবশেষ এবং স্থানীয় আঙুরের বাগান পর্যটকদের আকর্ষণ করে। স্থানীয় খাবারের পাশাপাশি আঙুরের বাগানে স্পার্কলিং পানীয় উপভোগের সুযোগও রয়েছে।
উইনচেস্টারের অন্যতম বড় বৈশিষ্ট্য হলো এর সামাজিক পরিবেশ। স্থানীয় কাউন্সিলর জন টিপেট-কুপারের মতে, শহরটিতে ঐতিহ্য, সবুজ এলাকা এবং শক্তিশালী কমিউনিটি—সবকিছুর একটি ভারসাম্য রয়েছে। তার ভাষায়, এখানে বসবাস করলে মনে হয় যেন একটি গ্রামে আছেন, অথচ বাস্তবে এটি একটি শহর।
তিনি বলেন, লন্ডনের তুলনায় উইনচেস্টারে প্রতিবেশী, স্থানীয় কমিউনিটি গ্রুপ এবং ক্রীড়া ক্লাবগুলোর সঙ্গে মানুষের সম্পর্ক অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ। স্থানীয় বাসিন্দারা একে অন্যকে সহযোগিতা করেন এবং নিজেদের কমিউনিটির প্রতি এক ধরনের বন্ধন অনুভব করেন।
উইনচেস্টারের জনসংখ্যাও ধীরে ধীরে বৈচিত্র্যময় হচ্ছে। বহু প্রজন্ম ধরে বসবাসকারী স্থানীয়দের পাশাপাশি তরুণ পরিবারও শহরটিতে নতুন করে বসতি স্থাপন করছে। স্যাক্সন, রোমান, ভিক্টোরিয়ান ও এডওয়ার্ডিয়ান যুগের ইতিহাসের মিশ্রণ শহরটির সাংস্কৃতিক বৈচিত্র্যকে আরও সমৃদ্ধ করেছে।
কিং আলফ্রেডের মূর্তি, উইনচেস্টার ক্যাথেড্রাল এবং বাটারক্রস শহরের পরিচিত ঐতিহাসিক নিদর্শনগুলোর মধ্যে অন্যতম। স্থানীয় কর্তৃপক্ষ এসব ঐতিহ্যবাহী স্থাপনা সংরক্ষণ ও পুনরুদ্ধারের ওপর গুরুত্ব দিচ্ছে। উইনচেস্টার একসময় স্যাক্সনদের রাজধানী ছিল—এটিও স্থানীয়দের কাছে বিশেষ গর্বের বিষয়।
প্রকৃতিপ্রেমীদের জন্যও শহরটির রয়েছে বিশেষ আকর্ষণ। শহরের কেন্দ্র থেকে মাত্র পাঁচ মিনিট হাঁটলেই নদী, খোলা মাঠ এবং সংরক্ষিত সবুজ এলাকায় পৌঁছানো যায়। সেখানে নিয়মিত খেলাধুলা ও বিনোদনের সুযোগ রয়েছে। শহরের কাছেই রয়েছে উইনাল মুরস নেচার রিজার্ভ, যা প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের জন্য বিশেষভাবে সংরক্ষিত।
আরেক স্থানীয় কাউন্সিলর অ্যান স্মলের মতে, উইনচেস্টার একটি প্রাণবন্ত ও দেশের অন্যতম সুন্দর জায়গা। তিনি স্থানীয়দের কমিউনিটিমুখী মানসিকতার প্রশংসা করে স্বেচ্ছাসেবীদের পরিচালিত স্থানীয় বাস সার্ভিসের কথাও উল্লেখ করেন।
তবে নতুন বাসিন্দাদের জন্য স্থানীয় কমিউনিটির সঙ্গে যুক্ত হওয়ার বিষয়টিও গুরুত্বপূর্ণ। কাউন্সিলর স্মলের মতে, লন্ডন থেকে আসা মানুষদের স্বাগত জানানো হয়। কিন্তু কেউ যদি স্থানীয় কমিউনিটির অংশ হতে না চান, তখন স্থানীয়দের মধ্যে অসন্তোষ তৈরি হতে পারে। তিনি অবশ্য স্পষ্ট করেছেন, এই বিষয়টি শুধু লন্ডন থেকে আসা মানুষের ক্ষেত্রে নয়—যে কেউ স্থানীয় সমাজের সঙ্গে যুক্ত হতে অনিচ্ছুক হলে একই পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে।
সব মিলিয়ে লন্ডনের কাছাকাছি থেকেও তুলনামূলক শান্ত পরিবেশ, সমৃদ্ধ ইতিহাস, সবুজ প্রকৃতি এবং ঘনিষ্ঠ সামাজিক জীবন—এই চারটি বৈশিষ্ট্যের সমন্বয়ে উইনচেস্টার নিজেকে আলাদা করে তুলেছে। তবে এই আকর্ষণীয় জীবনযাত্রার মূল্যও কম নয়; বাড়ির দাম এখনো যথেষ্ট বেশি। তবু লন্ডনের কোলাহল থেকে দূরে থেকে শহুরে সুযোগ-সুবিধার পাশাপাশি গ্রামের মতো সামাজিক পরিবেশ চান—এমন মানুষের কাছে উইনচেস্টার একটি আকর্ষণীয় গন্তব্য হয়ে উঠেছে।
সূত্রঃ মাই লন্ডন
এম.কে